鸦片战争后，西方各国依靠不平等条约，扩大了在中国的贸易，鸦片输入更是数倍增加，但他们仍嫌所得利益不够，从咸丰四年（1854）起，多次提出修改不平等条约的条款，妄图掠取更多的利益，遭到清政府的拒绝。于是，他们决定动用武力，“亚罗”号事件便是英国侵略者为挑起战争而蓄意制造的事端。

　“亚罗”号是中国商人苏亚成于咸丰四年（1854）制造的一艘货船，后几经转手，卖给了丹麦的波碌行买办、中国人方亚明。方亚明以中国商人的身份在香港注册，并领取了一个香港执照，有效期为一年，从咸丰五年（1855）9月27日到咸丰六年（1856）9月26日。为了逃避清朝官方的稽查，便于鸦片走私和海盗活动，该船雇用英国人托马斯·肯尼迪为名义上的船长，自命为英国船，船上水手实际全部是中国人。此后，该船行驶于香港、澳门、广州之间从事走私活动。

　　咸丰六年（1856）10月8日，“亚罗”号船由澳门驶到广州，停泊于黄埔港。中国水师上船检查，逮捕了隐藏于船上的两名海盗和10名涉嫌走私的中国水手，并将该船扣押。中国当局在中国水域内缉捕中国走私船，完全是中国人自己的事；况且，此时该船的香港执照有效期已经过期，与英国毫无关系。英国正在寻找发动侵略战争的借口，遂借此制造事端。英驻广州领事巴夏礼当天即向两广总督叶名琛提出交涉，硬说“亚罗”号是英国船，中国水师“不预先通知”，持兵器登船捕人，违反了中英条约，侵犯了英国主权。巴夏礼还无中生有地捏造说，中国官员扯下“船上升挂之英国国旗”，侮辱了英国。香港英国总督包令亦立即通报英国政府，并于10月12日向叶名琛提出通牒，强硬要求释放所捕人犯、赔礼道歉、赔偿损失，并要求在两日内作出答复。巴夏礼亦于同日以相同内容照会叶名琛。叶名琛据理回驳，指出此船本是中国人所造，而水手亦是中国人，当时船上并未见有英国旗号，此事乃中国水师人员正常的缉私活动。10月21日，巴夏礼向叶名琛提出最后通牒，要求中国政府接受12日照会所提出的全部条件，于24小时内作出答复，否则将以武力解决。叶名琛屈服于侵略者的压力，于限期前答复接受全部条件，将被捕人犯和被扣船只放回。但巴夏礼又故意刁难，借口礼貌不周，拒绝接受。10月23日，英国海军少将西马縻各里率军舰闯入内河，进犯广州，正式挑起了第二次鸦片战争。25日攻陷沿江各防御工事，至29日攻占督署衙门，占领广州。次年，英国巴麦尊政府又借口这一事件，伙同法国组成英法联军，扩大对中国的侵略。

“亚罗”号事件是英国蓄意制造的发动侵略战争的借口。事后不久，英国侵华军司令额尔金也承认，这完全是一件丑闻，“没有什么比我们目前争端的起源更可鄙的了”。英国国会议员科布顿也说“亚罗”号事件是“恶劣的”、“可鄙的”、“肮脏的”。