“同文馆”是广州最早的外语学校，是纳入教育系统培养外语人才的专门教育机构。它的办学宗旨是培养精通或粗通外语，能够担当通事（翻译）、办外交和译西书的人才。

1862年（同治元年），在恭亲王的倡议下，北京、上海先后办起了同文馆，首先设立英语学习馆。广州政界对此举深为重视，同治三年（1864）6月，广州将军瑞麟、两广总督毛鸿宾奏请清王朝，依照京沪之例创办广州同文馆（又称广方言馆）。由于广州对外经济文化交流的特殊地位，清政府颁令设广州同文馆。初建的广州同文馆设在大北门内朝天街（今朝天路），首任提调为镶黄正白旗汉军协领黄镇雄、汉军防御谈广楠。馆长为候补县令汤森。开办时，同文馆只办英文班，美国人谭顺为英文教习。光绪五年（1879），增设法文、德文二馆，每馆初招学生10名，后又增设东语（日语）和俄罗斯语馆，学制延长到8年。

广州同文馆创办后，主要聘任教习（教师）为英文共10名，其他语种皆1名。生员以满汉八旗子弟为主，年龄在14～15岁或不超20岁。在第一期20名学员中，满汉八旗子弟16人，汉人4人。学生每天学习外文3小时，这是必不可少的学时，其他时间学习经史，便于“体用知和”。时任翰林院编修的广东大儒吴嘉善即为首位中文教习，其他任教者也不乏中西兼通者。广州同文馆开办后，历经三年，首届学生毕业，同治六年（1867）举行首届同文馆毕业典礼。前6名成绩优秀生员被选送参加总理衙门考试，任翻译监生。翌年第二期毕业生又有5人被录取为翻译监生。以后该馆毕业生除了任海关译员外，还有的出任外国领事、知县和洋务企业的承办人、执事等。

广州同文馆虽为中国人所办，但实权却掌握在外国人手中。同文馆的经费由外人支配的粤海关监督衙门来支给，所以，时人谑称海关总税务司赫德为同文馆的“父亲”，而同文馆总教习美国人丁韪良，又自称是“同文馆”的母亲。有鉴于此，有识之士郑观应就认为：同文馆虽办多年，并未多见实效，即虽学“西文”而不懂“西艺”。所以光绪二年（1876），粤督刘坤一提出倡办“广东西学馆”，以8万两白银购买黄埔船坞为馆址，不久改为“实学馆”。光绪十年（1884）张之洞任两广总督，又将其改为“博学馆”。光绪三十一年（1905）又改为“译学馆”。