李准，字直绳，四川人，父名征庸，曾任南海县令。准幼随父宦游来粤，历任候补道员、总兵、广东水师提督，后兼任巡防营统领，位重权大，是清廷屠杀革命党人的悍将。

李曾率部镇压1902年广州洪全福起义、1907年潮州黄冈起义和广西钦廉起义、1910年广州新军起义、1911年广州“三二九”起义，血债累累，向为革命党人所痛恨。1907年，革命党人刘思复在广州制造炸弹图谋暗杀他的计划失败。1911年8月13日，李准在广州双门底(今北京路中段)遭刘思复所领导的“支那暗杀团”团员林冠慈狙击，受了重伤。从此，他如惊弓之鸟，深居简出。并悔悟到，在革命党人势力日益壮大、清朝政权已摇摇欲坠的形势下，如继续与革命党人为敌，必定劫数难逃。因而，他萌发了放下屠刀，及时悔罪立功的念头。

在镇压广州“三二九”起义之役中，两广总督张鸣岐只身仓皇窜到李准处逃避，保存了生命。李因此居功自恃；但不仅不受重用，张鸣岐反奏调亲信龙济光来粤，兼任广东新军镇统。李恐龙夺其位，对张怀恨在心，曾拒绝率部参加中路清乡，并暗中派人护送但懋辛(在参加“三二九”之役中负伤)等归里，对参与暗杀他的陈敬岳，曾为其请求“赦免”一死，以讨好革命党人。张因此对李怀有戒心，削减了他所领导的30营巡防营兵力，仅留给其6营，并收缴虎门炮台大炮的撞针。两人之间的矛盾激化，加速了李准通款于革命党人的决心。

武昌起义后，李准认为时机已成熟，便派幕僚谢义谦赴香港，通过谢的侄子、革命党人谢良牧的介绍，向同盟会南方支部长胡汉民表示反正诚意，胡即表示欢迎。李准按胡的要求，集中舰队于省河，并说服龙济光参加义举，劝告张鸣岐“勿恋虚荣，贻害地方”，胁迫他反正。张于11月8日的省谘议局上虽被推举为都督，但因陷于孤立，又遭抨击，乃于当晚逃走，后各界改推胡汉民为都督。李准于9日明电告胡汉民：“张鸣岐已走，谘议局开会已举公为都督，盼即来省。”另通告全省水陆部队，一律竖白旗，不得与民军对抗。

9日晨，李准宣布反正，下令炮台、舰队皆悬青天白日旗。是日，他还派员说服在惠州据城顽抗、与陈炯明等民军激战的清廷陆路提督秦炳直开城投降。当时，香港尚有革命党人认为，李准固新降，龙济光尤叵测；但汉民深信不疑，偕同家属及同志即乘9日夜船赴广州，就任都督。当时，省河的兵舰已悬青天白日旗，李准又列队欢迎胡一行。从而广东全省得以兵不血刃而宣告独立。直到是年年底，胡汉民辞去广东都督，在《胡汉民宣布李准反正实情始末书》的文告中指出：“粤东省城九月(指旧历)反正，以李直绳君之功为最。”这是胡汉民对李准在广东光复过程中给予的评价。

广东光复后，胡汉民即照会李准、龙济光照旧统辖水陆各军。李对军政府服从唯谨。在胡汉民的劝导下，李福林等民军虽已对李准不念旧恶，但其他民军则声言要为“七十二烈士”复仇，运动李的部属将他伺机暗杀。李从此住进兵船，不复登岸，但民军又准备用水雷、炸弹炸毁兵船。这时李的部下在民军的影响下，日益离散，有的甚至劫取所有，投靠民军。李日夕惊惶不安，便称病辞职。胡汉民前往慰问，见警卫甚严，李双手皆持短枪。胡在兵船和他共话达旦，使他深为感动并表示“非极危殆，仍留此听命耳”。但胡离开后，他在母亲和妻子的哭劝下，即给胡手书辞行，悄然赴港。胡欲往劝阻，已来不及。临行时李犹切谕所部，严奉都督府的命令。11月23日，李准发表《广东光复始末记》，简介他过去效忠清廷，与革命党人为敌的概况，最后，表达他当日反正的内心世界和愿望。

11月30日，清廷赏梁鼎芬以三品京堂，驱使他和李准“规复”广东。李即请韦宝珊将此事转告胡汉民，商请应付办法。李认为，如伪为应允，或可得清廷军火款项，但恐更为天下所疑，否则当拒之。最后，李准遵从胡汉民的意见，严词力却。